年齢で変わる第二言語習得
英語は何歳から、どのように身につく？

生まれたころから日本語と英語など、二つの言語を日常的に聞いて育つケースです。この時期には、まだ一つの言語だけの音韻体系が完成しているわけではありません。子どもは二つの言語を大量に聞き、それぞれの音・語・意味・文のパターンを作っていきます。

たとえば dog と聞いて「犬」と訳すのではなく、dog と実際の犬、日本語の「いぬ」と実際の犬が、それぞれ直接結びつきます。英語を外国語として勉強するというより、二つの言語を生活の中で同時に形成していくのが特徴です。

日本語がある程度育ったあと、英語圏へ移住するなどして第二の言語が生活に入ってくるケースです。たとえば4歳の子どもが英語の幼稚園へ入れば、最初は Come here.、Sit down.、Your turn. と言われても理解できません。しかし、毎日同じことばを場面と一緒に経験するうちに、英語と意味が直接結びついていきます。

日本語はすでに育ち始めていますが、音声知覚にはまだ高い可塑性があります。大量の英語を生活の中で経験することで、英語の音・語・意味・構文が第二の言語体系として形成されていきます。

小学生頃に英語圏へ移り、現地校へ通う帰国子女では、すでに日本語の音韻体系がかなり形成されています。現地校へ入っても、最初は英語の音声そのものが十分に分節できず「何を言っているのかほとんど分からない」という状態が続くことがあります。理解が先に育ち、発話がなかなか出てこない、いわゆるサイレントピリオドです。

帰国子女の場合、学校では一日中英語を聞いていても、家に帰れば家族とは日本語というケースが少なくありません。そのため英語音声の蓄積には時間がかかり、半年から1年ほどかけて「英語がまとまって聞こえる」段階へ進むと考えた方が実態に近いでしょう。

重要なのは、この間にも何も起きていないわけではないことです。大量の英語を聞きながら、英語の音素・音節・強勢・リズムを学び、一続きだった音声が少しずつ語として分節されるようになります。サイレントピリオドは、英語の音声知覚とレキシコンが水面下で作られている時期と見ることができます。

高校生や大学生になってから英語圏へ留学する場合、日本語の音韻体系はすでに強く形成されています。一方、中学・高校で英語を勉強してきた学習者なら、英単語や英文法についてかなりの明示的知識を持っています。聞こえた音を既知の単語や構文と照合することができます。

さらに留学では、学校だけでなく、ホストファミリーとの会話・買い物・テレビ・友人との交流まで、朝から晩まで英語になる場合があります。生活全体が大量の英語入力になる点が帰国子女との大きな違いです。そのため数ヶ月たつと「単語が切れて聞こえる」「全体の内容が取れる」という変化が起こることがあります。

つまり、帰国子女と留学生では単純に「若い方が早い」とは限りません。年齢だけでなく、すでに持っている知識と、一日にどれだけ英語そのものを処理するかが、音声知覚形成の速さを大きく左右します。

帰国子女や留学生とは別に考えなければならないのが、日本国内で英語を学ぶケースです。日本では通常、家庭・学校・買い物・友人との会話など生活の大部分を日本語で行います。たとえば日本の中学校で週に数時間英語を習う生徒はEFL learnerです。授業が終われば、ほとんどすべての生活が日本語に戻ります。

EFL環境の大きな課題は、英語習得能力の有無というよりも、自然な英語を処理する量が圧倒的に少なくなりやすいことです。

しかし、日本にいるから英語の音声知覚を形成できないわけではありません。Flegeらのモデルが示すように、音声学習の仕組みは生涯にわたって利用できます。問題は年齢だけではなく、どのような音声入力をどれだけ経験するかです。

EFL環境でも英語音声を毎日大量に聞けば、英語の音の分布を経験することができます。週に一回50分の授業だけで聞く子どもと、家庭で毎日1〜2時間純粋な英語音声に触れる子どもでは、数年間で経験する英語音声の量に大きな差が生まれます。

さらに、英語の動画・Podcast・オーディオブック・洋書などを日常的に利用すれば、日本にいながら英語の入力環境を大きくすることができます。

英語の音声知覚形成を年齢だけで「できる・できない」と分けるのは適切ではありません。FlegeらのSLM-rでは、第一言語の獲得に使われた音声学習の仕組みはその後も利用可能であり、L2の音声体系も経験に応じて再編成され得ると考えます。

幼児期を逃したから、もう英語の音は身につかない、という必要はありません。早期に始めることには確かに利点があります。しかし、児童期にも、思春期にも、大人になってからも、英語の聞き方を変える余地はあります。

ここまでを整理すると、同じ「英語を身につける」と言っても、その条件は大きく違います。Simultaneous bilingual は二つの言語を生活言語として同時に形成します。Sequential bilingual は第一言語が育ち始めた段階で第二の生活言語に出会います。帰国子女や留学生はすでに第一言語を持った状態で、L2環境の中で第二言語を習得します。

EFL環境では自然な英語への接触量が少なくなりやすいという違いがあります。だからこそ、日本で英語を身につける場合には、「何歳から始めるか」と同時に、その年齢からどれだけ大量の英語そのものに触れられる環境を作るかが重要になります。

幼児なら音声を中心に、児童なら音声に加えて読みを利用し、思春期以降なら文字・知識・推論・明示的学習も利用できます。年齢によって有効な手段は変わります。しかし、どの年齢でも共通するのは、英語についての知識だけではなく、英語そのものを大量に処理し、英語の音・語・意味・文構造のパターンを蓄積する必要があるということです。

早ければ有利です。しかし、遅ければ終わりではありません。