ことばの意味はどう身につく？
英語を日本語に訳さず理解する仕組み

たとえば dog という語を考えてみましょう。子どもが最初に出会った犬が小さな白い犬だったとします。しかし、その一匹を見ただけで dog の意味が完成するわけではありません。その後、大きな犬・黒い犬・走る犬・眠っている犬・写真の犬・絵本の犬など、さまざまな dog に出会います。

こうした一回一回の具体的な経験をイグザンプラー（例の集合）として考えることができます。多くの例に触れることで、「白い」「小さい」といった特徴は dog に必ず必要な特徴ではないと分かり、一方で、さまざまな犬に共通する特徴が少しずつ見えてきます。

この過程では、子どもが語の意味を広く取りすぎたり、反対に狭く取りすぎたりすることがあります。犬を doggie と覚えた子がヤギを見ても doggie と呼ぶことがあります（overextension：過剰拡張）。反対に、自分の家で飼っている犬だけを doggie と呼び、公園で見かけた別の犬には使わないこともあります（underextension：過小拡張）。

このような間違いは、意味学習がうまくいっていないことを示すものではありません。むしろ、子どもが限られた経験から「doggie はどこまでを指すことばか」を自分で推測し、カテゴリーの境界を調整していることを示しています。意味は、たくさんの具体例に触れ、ときには広く・狭く取りながら、指す範囲を少しずつ修正していくことで育っていきます。

経験が増えるにつれて、doggie のカテゴリーも安定していきます。ヤギや猫は dog ではなくなり、反対に、自分の家の犬とはまったく違う姿をしたチワワやセントバーナードも dog だと分かるようになります。

これは一つひとつの犬を丸暗記して照合しているだけではありません。多くのイグザンプラーに共通する特徴から「犬とはだいたいこのようなものだ」というカテゴリーが作られていくからです。そのカテゴリーの中心にある典型的な「犬らしさ」をプロトタイプとして考えることができます。

bird という語でも、スズメやハトは「鳥らしい鳥」と感じやすい一方、ペンギンやダチョウは少し典型から外れて感じられます。それでも経験が十分に増えれば、どちらも bird に含まれることが分かります。ことばの意味は「AとはBである」という一つの定義だけでは作られません。多くの具体例を経験し、似ている点と違う点を比較しながら、カテゴリーの中心と境界を作っていくことで育ちます。

子どもが cup ということばを、実際にカップを持つ場面・飲み物を入れる場面・a cup of tea といった表現の中で何度も経験したとします。形や大きさ・材質の異なるさまざまな cup に出会ううちに、cup が指す範囲が少しずつ広がり、カテゴリーが安定していきます。

この過程で、日本語訳は必ずしも必要ありません。cup と経験・場面・場面から生まれる概念が直接結びついていくからです。母語では、「犬」という音を聞いた瞬間に、過去に見た犬や犬らしさ・犬についての知識などを含んだ意味のネットワークが立ち上がります。いちいち別の言語へ訳しているわけではありません。

第二言語でも、英語の音や文字と実際の経験・場面・イメージとの結びつきが十分に増えれば、日本語訳を経由せず意味へ直接アクセスしやすくなります。

意味は、一つの語と一つの経験だけで完成するものではありません。語彙が豊かになるにつれて、ことばは他のことばとの関係の中でも意味を持つようになります。

たとえば dog という語は、犬そのものを見た経験だけでなく、bark・puppy・pet・walk・tail・cat などの語と繰り返し一緒に現れます。dog と聞けば bark が思い浮かび、cat と聞けば dog が連想される。このような語同士の結びつきを word association と呼びます。

形容詞や副詞では、対比も意味を作る大切な手がかりになります。big は small と、hot は cold と、fast は slow と対比されることで、それぞれが表す意味の範囲がはっきりしてきます。big dog / small dog のような対比を何度も経験する方が、「大きい」という性質の意味を理解しやすくなります。

内容語の意味は、実物や場面との結びつきだけでなく、似た語・関連する語・反対の語との関係を通しても組み立てられていきます。

動詞は、名詞より意味の範囲が広く、単独では意味をつかみにくい語が少なくありません。take を「取る」と覚えても、実際の英語には take a picture・take a bus・take your time・take care of・take a break など、さまざまな表現があります。これらを一つの日本語訳だけから理解するのは難しいでしょう。

しかし、大量の英語に触れていると、take がどの語と一緒に現れるのかを繰り返し経験します。take a picture というまとまりを何度も聞けば、それ全体が「写真を撮る」という意味を持つようになります。動詞の意味は、辞書にある中心的な意味だけではなく、どの語と一緒に使われるのかという共起パターンの中で具体化されていきます。

英語には dog・run・big のように比較的はっきりした内容を持つ語だけでなく、the・a・of・to・for・in・have・will などの機能語があります。こうした語は物や動作そのものを表していないため、実物を指して意味を教えることが難しい語です。その代わり、どのような語の前後に現れ、文の中でどのような働きをしているのかを大量の用例から学んでいきます。

たとえば a dog・a book・a car と繰り返し聞けば、a がある種類の名詞の前によく現れることが分かります。in the box・in the room・in the car といった表現を経験すれば、in と場所との関係も少しずつ見えてきます。

機能語は内容語のように単独で豊かなイメージを持つというより、語と語の関係や文の構造を示す役割を持っています。内容語だけでなく機能語の使われ方が蓄積されていくことが、後に語順・句・構文といった文法の理解につながっていきます。

「英語を英語のまま理解する」というと特別な能力のように感じるかもしれません。しかし、母語では誰もが普通に行っていることです。ことばを聞いた瞬間に辞書的な定義を思い出すのではなく、それまでに蓄積されたイグザンプラー・カテゴリー・関連する語・反対語・共起表現・場面などが一緒に活性化し、その語の意味が立ち上がります。

dog なら犬というカテゴリーだけでなく、bark・pet・puppy などとの関連がある。big なら small との対比がある。take なら take a picture・take a bus などの共起表現がある。このような多くの関係が重なって、ことばの意味が形成されています。

第二言語でも、多くの実例に触れ、語と意味・語と語・語と場面の結びつきが十分に育てば、同じ方向へ進みます。日本語に訳さず理解するために必要なのは「日本語を使わないように我慢すること」ではなく、英語そのものを大量に経験し、語が何を指し、どの語と関連し、どの表現の中で使われるのかを十分に蓄積することです。

語と語のまとまりや機能語の働きまで見えてくると、ことばの学習は単語の意味を越えて、句や構文・文法の世界へ進んでいきます。