音声知覚形成とは？
子どもはどうやって英語の音を身につける？

日本語と英語では、重要な音の違いが同じではありません。たとえば日本語では「おばさん」と「おばあさん」のように母音の長さが意味の違いにつながります。一方、英語では right と light のように、/r/ と /l/ の違いが語の意味を変えます。

赤ちゃんは、生まれたときから「この音の違いは大切」と知っているわけではありません。周囲のことばを大量に聞きながら、その言語においては、どの音の違いが意味の違いにつながるのかを学んでいきます。

英語耳とは単に「耳がよい」ということではありません。英語の音を、日本語のカテゴリーではなく、英語のカテゴリーで聞き取れるようになることです。

英語を聞き取るために必要なのは、/r/ と /l/ のような個々の音だけではありません。英語には英語独特の音節構造・強勢・リズムがあり、実際の会話では音がつながったり、別の音に変化したり、さらには一部の音が発音されなくなったりします。

このような処理は、聞こえなかった音を意識的に推測しているわけではありません。大量の英語を聞く中で英語のパターンが身につき、自動的に元の音韻表象を立ち上げられるようになります。

音声知覚形成とは、音素だけでなく、音節・強勢・リズム・連結・再音節化・フラップ・脱落などを含む英語の音韻体系を身につけ、実際に発音された音声から、発音されなかった音まで含むことばの姿を再構成できるようになることです。

母語の音韻体系が育つことはとても大切です。日本語を素早く正確に聞き取るためには、日本語に合った音の聞き方を作る必要があるからです。

しかし、第二言語を聞くときには、その仕組みが影響します。たとえば英語の strike は1音節ですが、日本語では「ストライク」と複数のモーラに分けて発音します。英語の子音連続をそのまま処理するのではなく、日本語に合うように母音を補って聞いたり発音したりするためです。

つまり、大人になると英語が聞き取りにくくなる理由の一つは、耳が悪くなるからではありません。むしろ、日本語を非常に上手に聞き取る仕組みがすでに完成しているからこそ、英語まで日本語の仕組みで処理してしまうのです。

子どもは、英語の音素表を見て音を覚えるわけではありません。同じ語でも、話す人によって声の高さも速さも発音も少しずつ違います。それでも大量の英語を聞いていると、そこに共通する特徴が見えてきます。

たとえば cat という語も、父親が言う cat、母親が言う cat、子どもが言う cat では音響的にはピッチも音質も違います。それでも、何度も聞くうちに、それらを同じ語として扱えるようになります。

これは、一つの音をそのまま丸暗記しているのではなく、さまざまな実例から共通する音のパターンを取り出しているからです。このように大量の音声から規則性を見つけることで、英語の音素・音節・リズム・音の変化が一つの体系として身についていきます。

英語の音を聞き分けられるだけでは、まだ意味は理解できません。次に必要になるのは、一続きの音声から「どこからどこまでが一つのことばなのか」を見つけることです。

英語の音の並び方・強勢・音節構造・音の変化などが分かってくると、流れてくる音声の中から語らしいまとまりを見つけやすくなります。

つまり、音声知覚形成はリスニングのゴールではありません。音を聞き取る力から、ことばを見つける力へ進むための土台です。