おうち英語と英文法
文法は英語が分かるようになってから

日本語を話すとき、私たちは毎回「これは主語、これは目的語、ここは過去」などと考えているわけではありません。幼児も同じです。「ぼく、きのう公園に行った」「これ、ママが買ってくれた」「雨が降ったら行かない」といった文を使えても、過去形・条件節・格助詞といった文法用語を説明できるわけではありません。

つまり、文法を無意識に使えることと、文法規則を言葉で説明できることは別です。子どもたちがことばを身につける過程では、まず大量の用例に触れ、語の並びや文のパターンを使えるようになります。その後で学校教育などを通して、すでに使っている言語を文法用語で整理します。

子どもは、日本語を何年も聞き、話し、理解した後で、学校で文の構造や品詞、活用などを学びます。日本語を話し始める前に「名詞とは」「助詞とは」「動詞の活用とは」と教えることはありません。それでも子どもは日本語の語順や助詞の使い分けをかなり正確に身につけます。

この事実は、明示的な文法説明が、言語を理解するための条件ではないことを示しています。

学校の英文法では、主語・動詞・目的語・現在形・過去形・三人称単数・不定詞・現在完了などの概念を、日本語で説明します。しかし、幼児や低学年の子どもは、日本語でも「主語とは何か」「現在完了とは何か」という抽象的な説明を十分に理解できるわけではありません。

その状態で英文法を先取りすると、理解したから覚えるのではなく、言われた規則を丸暗記する学習になりがちです。

英文法を日本語で説明するには、どうしても日本語訳が入りやすくなります。英文を日本語へ置き換えるときに、「この語が主語・この語が動詞・これは過去形」と分析するからです。

もちろん、文法や訳読そのものが悪いわけではありません。複雑な英文の構造を理解したり、正確な作文をするときには役立ちます。しかし、幼児・児童期のおうち英語で最初からこの処理を中心にすると、折角、英語のまま聴いて理解できる可能性のあるこどもに日本語を経由する癖をつけることになります。

幼児や小学生には、大人より自由になる生活時間が多く、家庭で英語音声を長時間流しやすいという大きな利点があります。また、幼児期は新しい音声パターンへ適応しやすい時期でもあります。

この時期にしかできないことは、「中学英文法の先取り」ではなく、家庭生活の中に英語音声を置き、英語の音・強弱リズム・連結・弱化・脱落・語のまとまりへ大量に触れることです。英語の音を英語として処理する土台は、数十時間ではなく1000時間単位の経験として考える必要があります。

明示的な文法用語を知らなくても、子どもは文の規則性を学びます。たとえば、I want water. / I want this. / I want to go. / I want more. のような表現を何度も聞くと、「I want …」の後にさまざまな要素が入ることに気づきます。

子どもが最初から「SVO」「補語」「不定詞」と分析しているわけではありません。大量の用例から、よく現れる語の組み合わせや文のパターンを抽出し、少しずつ使える範囲を広げます。

これを専門的には統計・帰納的学習と呼びます。AIのように大量のデータから規則性を発見する学習法です。これによって、英語に使用される音声、その音声の並び方の規則、さらには無意識の文法も学んでいきます。

この無意識の文法知識と、学校で学ぶ「文法用語による説明」は区別して考える必要があります。

英文法は不要ではありません。ただし、順序が重要です。英語を聞いて内容が分かる。簡単な英文を読める。英語の語順のまま意味を追える。この状態が育ってから文法を学ぶと、文法用語は「知らない英語を日本語で暗記する規則」ではなく、「ああ、この英文の構造はこう説明するのか」と、すでに知っている英語を整理する道具になります。

英語をある程度理解できるようになると、明示的な文法知識にも価値が出てきます。

文法は後からでも学べます。一方、幼児期に生活の中で1000時間単位の英語音声へ触れられる時間は、年齢が上がるほど同じ条件で作り出すのは困難です。結果、インターに通わせたり、留学させるなどして音声知覚を形成した人が英語を使いこなせるようになります。

小学生は少し抽象的な概念や文字を理解できるため、英文法を教えたくなる気持ちもわかります。しかし、小学生から始める場合にも、英語音声→意味理解→文字→音読→読解を先に一つの流れとして作ります。

読める英文が増えてくると、文法的な規則も、実際の英文の中で少しずつ理解できるようになります。文法を全く教えないのではなく、必要に応じて、その都度、最小限で伝えることには意味があります。しかし、中学校の文法単元を単純に小学生へ前倒しすることは、おうち英語の可能性を最大限に引き出すことには繋がりません。

子どもは、日本語文法を説明できるようになってから日本語を身につけたのではありません。まず日本語を大量に聞き、理解し、使えるようになり、そのずっと後で文法を学びます。英語も同じ順序で考えます。

幼児・児童期に優先したいのは、中学校英文法の先取りではなく音声知覚形成です。比較的時間に余裕があり、英語音声へ大量に触れられるこの時期には、まず英語の音声知覚を育てる。英文法は、英語を聞いて分かるようになってからでも遅くありません。