Vol.067 | パルキッズ訪中記〜大連初上陸！見た目はヨーロピアン?!

中国での教育熱、特に幼児教育におけるそれは留まることを知りません。日本でも20年ほど前に幼児教育ブームがありましたが、それ以上です。「うちの子は自分の好きなようにさせてあげたい」と、判断力がついていない子どもに、教育という将来を左右する重要な判断を無責任にさせてしまう日本の風潮とはまったく逆で、わが子を優秀に育てるためにはすべてを捧げる！という親の覚悟がひしひしと伝わってきます。

さて、そんな中国では、幼児期の英語教育としてパルキッズプログラムを取り入れている所があります。その学校は北京、西安を中心に全国展開している学校で、年々生徒数がうなぎ登りに増えています。そんな関係で私は時折、中国でパルキッズの講演会を依頼され彼の地でお話しをさせていただいています。

今回訪れたのは大連です。日系企業が多いのでご存知の方も多いでしょう。歴史好きの私は大連というと日露戦争の要所であった「旅順港」「二百三高地」という場所がまず頭に浮かびます。司馬遼太郎「坂の上の雲」を読んだ経験のある方であればお馴染みですね。

さて、大連に着いて驚いたのは町並みです。北京や西安と違い、いわゆるThe中国という感じではなく、どことなくヨーロッパ、特に東欧の雰囲気を感じさせるものでした。それもそのはずで、このあたりは昔、ロシアの領土であった関係で、ロシア風建造物が今でもそこかしこに残っているのです。中国のようで中国でない独特の雰囲気に大変興味を惹かれました。

中国の英語教育に対する親の知識を見ると、やはり日本の20年前と同じような感じを受けました。それが何かというと「外国人先生至上主義」「会話至上主義」というものです。日本では今でこそ「言語環境」の必要性は誰もが知るところですが、彼の地ではまだ、英会話教室で外国人先生に教えてもらうのが一番の近道だというのが常識です。

おそらく10年もしないうちに、幼児英語教育のあり方が見直されることは間違いありません。そして日本よりも数倍のスピードで変化することができる中国です。もしかするとあっという間に日本が追い越されてしまうかもしれない、そんな風に感じずにはいられませんでした。

20年以上も前ですが私がマサチューセッツ工科大学（MIT）の近くに住んでいたとき、中国人留学生の多さに驚いたことがあるのですが、中国の子どもたちが英語を本格的に身につけたら、日本はもちろん世界中の有名大学が中国人留学生で溢れる時代が来るかもしれません（もうすでにそうなっているのかもしれませんが）。